In the Court of the Crimson King (sous-titré An Observation by King Crimson) est
le premier album du groupe de rock progressif anglais King Crimson, paru le 10 octobre 1969.
Il s'est hissé à la 5e place des classements britanniques, à la 28e place du Billboard 200
américain et à la 1re place au Japon, y détrônant Abbey Road des Beatles.
Il est généralement considéré comme l'acte fondateur du rock progressif, repoussant les
limites du rock en puisant dans le jazz et la musique classique.
Dans son livre Rocking the Classics, le critique Edward Macan note que l'album « pourrait
être l'album de rock progressif le plus influent jamais publié ». Pete Townshend, leader
des Who, parle d'un « chef-d'œuvre de l'étrange »
Contexte
En 1967, les frères Michael (batterie) et Peter Giles (basse), deux musiciens
originaires de Bournemouth, passent une petite annonce pour recruter un chanteur organiste.
L'homme qui répond à leur annonce, Robert Fripp, également originaire du Dorset, est un
guitariste qui ne chante pas. Cela ne l'empêche pas d'être engagé, et le trio se baptise du
simple nom de Giles, Giles & Fripp. En 1968, le groupe décroche un contrat avec le label
Deram Records et sort en septembre The Cheerful Insanity of Giles, Giles and Fripp,
un album mêlant une grande variété de styles à un humour surréaliste inspiré par les
satiristes de l'époque. C'est un échec commercial, qui ne s'écoule qu'à 600 exemplaires.
Le trio continue néanmoins à enregistrer des démos dans sa résidence londonienne de
Brondesbury Road. Il est brièvement rejoint par Judy Dyble, l'ex-chanteuse du groupe
folk Fairport Convention, et par son petit ami Ian McDonald, un multi-instrumentiste
qui joue du saxophone, de la clarinette, de la flûte, de la guitare et des claviers.
McDonald présente aux autres le parolier Peter Sinfield, avec qui il a déjà écrit plusieurs
chansons, dont The Court of the Crimson King (« La Cour du roi cramoisi », en référence à
Belzébuth8). Dyble rompt peu après avec McDonald et quitte le groupe, tandis que Peter Giles
décide d'abandonner la musique ; en décembre, Fripp fait donc appel à Greg Lake, un ami
d'enfance, pour assurer la basse et le chant. Le quintette de Fripp, Giles, Lake, McDonald
et Sinfield adopte le nom de King Crimson, d'après la chanson The Court of the Crimson King,
et commence à répéter le 13 janvier 1969 au sous-sol du Fulham Palace Cafe de Londres ;
en parallèle, Sinfield commence à travailler sur le light show du groupe.
King Crimson débute officiellement sur scène le 9 avril 1969, après trois mois de répétition
quotidienne, au Speakeasy Club de Londres. Le groupe fait très forte impression, et acquiert
rapidement une certaine notoriété. La BBC l'invite à enregistrer quatre titres, entre mai et
août, pour l'émission Top Gear, le patron du Marquee Club lui offre un concert hebdomadaire
et plusieurs musiciens célèbres comme Jimi Hendrix ou Pete Townshend viennent l'écouter.
Au printemps, le groupe signe chez Island, en même temps que Mott the Hoople, après avoir
été courtisé par le label des Moody Blues, Threshold Records. Le 5 juillet 1969, King Crimson
se produit lors du concert gratuit organisé par les Rolling Stones à Hyde Park pour
commémorer la mort de Brian Jones ; plus de 300 000 spectateurs sont présents. The Guardian
le qualifie alors de « groupe sensationnel », à l'instar de Rock & Folk qui le décrit comme
« un excellent nouveau groupe [qui] jamme un voyage dans l'espace et joue fort, très fort».
COVER-STORY
« Peter apporta cette peinture et le groupe l'a adorée. J'ai récemment
récupéré la version originale du bureau d'E.G. car elle était exposée à la lumière,
et risquait de s'abîmer, donc je l'ai retirée. Le visage à l'extérieur est celui de
l'homme schizoïde, et celui à l'intérieur est celui du roi cramoisi. Si vous cachez son
sourire, les yeux révèlent une tristesse incroyable. Que dire de plus ? Elle reflète
la musique. »
— Robert Fripp, Interview dans Rock & Folk.
L'illustration de couverture de l'album est réalisé par Barry Godber, un jeune informaticien
de 23 ans mort l'année suivante d'une attaque cardiaque. Elle montre en gros plan un visage
aux yeux écarquillés, apeuré et criant, le tout dans des tons rouges tirant vers le bleu.
L'image représente la tête défigurée et (à l'arrière) l'oreille démesurée de l'homme
schizoïde du xxie siècle dont il est question dans la première chanson. De par son
originalité, sa monstruosité, l'absence totale d'informations sur l'avant et l'arrière de
la pochette, cette illustration est devenue l'une des plus marquantes de l'histoire du rock,
au même titre que le prisme de The Dark Side of the Moon de Pink Floyd ou la couverture de
l'album blanc des Beatles. L'illustration contenue dans la pochette intérieure représente
quant à elle le roi cramoisi, qui apparaît relativement calme et souriant.